Il fiume Dordogna attraversa per 483 chilometri la Francia sud-occidentale, eppure il tratto di 25 chilometri tra Vitrac e Beynac ospita cinque castelli medievali in una sola giornata di navigazione. Gli operatori di canoa iniziarono qui a noleggiare chiatte piatte di legno ai turisti nel 1947, tre anni dopo la chiusura dell'ultima chiatta commerciale della valle. Negli anni '80, i kayak in vetroresina sostituirono il legno e la Via dei Cinque Castelli divenne il corridoio fluviale più navigato in Francia al di fuori delle gole dell'Ardèche. Oggi, le flotte a noleggio contano più di 800 imbarcazioni durante le settimane di punta dell'estate, eppure la Dordogna rimane un fiume poco profondo e dalle acque limpide — raramente più profondo di due metri a metà estate — dove il fondale calcareo riflette la luce solare attraverso la corrente. Le opzioni di noleggio barche in Dordogna spaziano ora da kayak singoli, canoe canadesi per due persone e flottiglie guidate in partenza da quattro punti di imbarco. Vitrac si trova a monte, dove il fiume si allarga fino a 80 metri e scorre oltre i boschetti di noci piantati negli anni '20. A valle, la fortezza del XII secolo di Beynac s'innalza a 150 metri sopra il livello dell'acqua, con il suo mastio visibile da cinque chilometri a monte. Tra questi, i giardini di arte topiaria dello Château de Marqueyssac si riversano lungo una parete rocciosa, le case in pietra color miele di La Roque-Gageac si premono contro una parete di roccia verticale e il museo di artiglieria di Castelnaud occupa una fortezza che un tempo scagliava quadrelli di balestra contro Beynac durante la Guerra dei Cent'anni. La pendenza del fiume — un leggero dislivello di un metro per chilometro — significa che la maggior parte dei canoisti copre il percorso in quattro-sei ore senza portage. Gli outfitters di noleggio operano qui sotto un codice di sicurezza dipartimentale del 1985 che impone giubbotti di salvataggio, contenitori a barile impermeabili e bus navetta per riportare i canoisti a monte. Il codice seguì un'alluvione lampo del 1982 che salì di tre metri in 40 minuti, trascinando 11 canoe a noleggio in un ingorgo di tronchi vicino a Siorac. Moderne stazioni di monitoraggio meteorologico attivano ora protocolli di chiusura quando le precipitazioni a monte superano i 15 millimetri all'ora. La geologia calcarea del fiume filtra rapidamente il deflusso; dopo le tempeste estive, la limpidezza dell'acqua ritorna entro 12 ore. Tale trasparenza rivela banchi di ghiaia dove i canoisti approdano per il pranzo e letti di alghe dove barbi e cavedani sostano nella corrente. Le operazioni di noleggio canoe nella Valle della Dordogna includono ora imbarcazioni dotate di GPS, consentendo agli outfitters di tracciare le flottiglie e inviare kayak di salvataggio quando i gruppi rimangono indietro rispetto alla tabella di marcia: un sistema introdotto nel 2019 dopo che una famiglia trascorse una notte bloccata su un'isola vicino a Domme.