La Dordogna scava 483 chilometri attraverso il sud-ovest della Francia, eppure il tratto di 15 chilometri tra Vitrac e Beynac concentra cinque castelli medievali in una sola mattinata di pagaia. Gli operatori di noleggio kayak in Dordogna si raggruppano lungo questo corridoio perché il dislivello scende di soli due metri per chilometro: abbastanza lento per i principianti, abbastanza veloce per coprire la distanza. Le scogliere calcaree qui si ergono per 150 metri in verticale, le loro facce dorate butterate da grotte troglodite che riparavano le comunità di Cro-Magnon 17.000 anni prima che i castelli coronassero i crinali. La rete di fortezze del Périgord Noir — Beynac, Castelnaud, Marqueyssac, La Malartrie, Fayrac — è emersa durante la Guerra dei Cent'anni, quando questo fiume segnava il confine conteso tra l'Inghilterra dei Plantageneti e la Francia dei Capetingi. Il mastio di Beynac, ricostruito nel XIII secolo, incombe 152 metri sopra l'acqua; il mastio rivale di Castelnaud siede di fronte, con i cannoni ancora puntati attraverso la valle. I canoisti passano sotto entrambi in venti minuti. Il flusso estivo del fiume è in media di 40 metri cubi al secondo, sufficiente per trasportare canoe cariche senza manovre tecniche, abbastanza basso che il ribaltamento significa stare in piedi con l'acqua al petto sopra ciottoli lisci. Oggi i percorsi del noleggio kayak in Dordogna servono 120.000 canoisti ogni stagione, la maggior parte dei quali salpa da Vitrac o Carsac tra aprile e ottobre, quando i livelli dell'acqua si stabilizzano. La discesa standard — da Vitrac a Beynac — richiede tre ore a ritmo libero, sei ore se si sbarca sotto ogni castello per scalare i sentieri. I noleggiatori forniscono barili a tenuta stagna per le provviste; molti includono un barbecue a metà percorso su isole di ghiaia dove i boschetti di noci incontrano l'acqua. Lo status protetto del fiume dal 2012 come Riserva della Biosfera limita il traffico motorizzato a una manciata di barche turistiche, lasciando il paesaggio sonoro al colpo di pagaia e ai richiami degli scriccioli dei canyon. Le pagaiate autunnali, da settembre a metà ottobre, scambiano le folle estive con la nebbia che si aggrappa all'acqua fino a mezzogiorno, trasformando i castelli in sagome. Le stazioni di noleggio aprono tutti i giorni alle 09:00, con servizi navetta che corrono continuamente verso i punti di lancio a monte. La navetta di ritorno da Beynac parte ogni 45 minuti fino al tramonto, eliminando la necessità di risalire il fiume. Il deflusso primaverile — da marzo a inizio maggio — solleva il flusso a 150 metri cubi al secondo, accorciando la discesa ma richiedendo precedente esperienza in canoa e strati in neoprene.